Le syndrome de Diogène, comment ça commence : les causes et les déclencheurs

La question revient souvent, posée par un proche ou un voisin qui découvre la situation : qu'est-ce qui a bien pu se passer ? La réponse honnête est qu'il n'existe pas de cause unique. Ce que décrit la littérature médicale est un croisement de facteurs, pas un événement déclencheur isolé qu'il suffirait de retrouver.

D'abord, ce que ce n'est pas

Le syndrome de Diogène n'est pas un diagnostic psychiatrique reconnu en tant que tel. Ni le DSM-5, la classification américaine de référence, ni la CIM-11, la classification internationale, ne lui consacrent de code diagnostique propre. Ce que les médecins appellent syndrome de Diogène est un ensemble de signes cliniques, pas une maladie qu'on identifie et qu'on traite comme telle.

En pratique clinique, le critère principal retenu est l'absence de demande d'aide : la personne ne sollicite ni les services médicaux ni les services sociaux, alors que sa situation le justifierait. S'y ajoutent des critères secondaires, dont au moins un doit être présent : un rapport pathologique aux objets, au corps ou aux autres. C'est cette combinaison qui fait poser le terme, pas un seul signe pris isolément.

Autre confusion fréquente : la syllogomanie, ou trouble de l'accumulation, est un trouble à part, lui bien codifié. Elle porte sur l'incapacité à se séparer des objets. Le syndrome de Diogène y ajoute l'incurie corporelle et un déni plus marqué de la situation par la personne elle-même, deux éléments qui ne sont pas systématiques dans une simple accumulation.

Ce qui se cumule le plus souvent

L'isolement revient dans presque toutes les situations décrites, à un double titre : il est à la fois un facteur de risque et une conséquence qui s'aggrave elle-même. Une personne seule, sans regard extérieur régulier sur son logement, voit une situation se dégrader sans personne pour le remarquer à temps.

• Un choc de vie récent : un deuil, une chute, une hospitalisation, une perte d'emploi, une séparation, un déménagement. Ce sont des repères qui reviennent dans les situations décrites par les proches, pas une liste exhaustive ni une prédiction.
• Une fragilité neurologique sous-jacente : la démence fronto-temporale revient plus souvent que la maladie d'Alzheimer dans les situations associées à ce syndrome, ainsi que les séquelles d'accident vasculaire cérébral.
• Une fragilité psychiatrique : une psychose d'apparition tardive plus souvent qu'une psychose précoce, ou des traits de personnalité qui rendaient déjà la personne moins encline à demander de l'aide avant que la situation ne se dégrade.
• Une histoire personnelle où demander de l'aide n'a jamais été une option apprise, parfois depuis l'enfance : un facteur qui n'apparaît pas dans un dossier médical mais que les proches reconnaissent souvent après coup.

Aucun de ces facteurs pris seul ne suffit à expliquer une situation. C'est leur cumul, et le temps qui passe sans qu'un regard extérieur n'intervienne, qui transforme un désordre ordinaire en accumulation sévère.

Ce que ça change, concrètement

Savoir qu'il n'y a pas de coupable à chercher change la manière d'aborder la situation. Ce n'est ni un manque de volonté, ni un choix de vie assumé dans la grande majorité des cas décrits : c'est souvent le signe qu'un accompagnement médical ou social aurait dû intervenir plus tôt, et qu'il peut encore intervenir maintenant.

Si la situation concerne un proche, la question suivante est généralement : comment l'aborder sans le braquer, et vers qui se tourner en premier. C'est le sujet de l'article suivant. Si elle concerne un locataire dont vous êtes le bailleur, les voies pour retrouver la disposition du logement sont détaillées à part : la question juridique et la question humaine ne se traitent pas de la même façon.